The Dire Straits Expérience sur la scène du Zénith de Limoges 

Lundi 13 octobre à 20h, The Dire Straits Experience se produira sur la scène du Zénith à Limoges. Interview du chanteur-guitariste Terence Reis, et du saxophoniste Chris White, qui a fait partie du groupe originel.

Terence Reis, comment cette aventure a-t-elle commencé ?

Terence Reis : Quand j'ai été présenté pour la première fois, des discussions sur une éventuelle réunion de certains membres de Dire Straits semblaient déjà en cours. Mark Knopfler était déjà bien engagé dans une carrière solo très réussie et avait donc tourné la page de Dire Straits. Je ne sais pas exactement quels étaient les objectifs à ce moment-là, mais lorsque j'ai reçu un appel d'Alan Clark fin novembre 2010, c'était pour participer à un concert caritatif prévu pour début 2011. Si je me souviens bien, aucun nom n'était attaché au projet. Au départ, on m'a proposé d'être le "front man" uniquement en tant que chanteur principal. Rien d'autre n'a été alors évoqué, on m'a juste demandé si je jouais d'un instrument. Mais cela concernait uniquement l'accompagnement de quelques enregistrements de démo où je chantais des chansons de Dire Straits.

Je n'ai jamais eu l'occasion de voir Dire Straits en concert. Mais grâce à l'aide de plusieurs reprises trouvées sur YouTube, j'ai pu apprendre à les jouer et j'ai envoyé trois enregistrements.

À la suite de cela, on m'a demandé de venir à Londres pour une répétition avec Alan Clark, Phil Palmer et Steve Ferrone afin d'essayer quelques morceaux. Je ne m'attendais pas à devoir jouer quoi que ce soit… Je savais que Phil Palmer était impliqué et on m'avait aussi dit que Jack Sonni rejoindrait probablement le projet. Ayant appris qu'une date de concert était pratiquement confirmée et que j'avais suffisamment de temps pour me préparer pour un nombre relativement restreint de chansons, j'ai accepté de me lancer. C'est ainsi que tout a commencé.

Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était que ce concert caritatif soit ouvert au public et qu'il se tienne au Royal Albert Hall devant 3 500 personnes !

Si je l'avais su à l'avance, je pense que j'aurais refusé l'offre. Cela me serait apparu comme étant totalement hors de ma portée, tant en termes d'expérience que de compétences.

Comment vous êtes-vous préparé à reprendre la guitare et le chant de Mark Knopfler ?

T.R : Là encore, je dois remercier Alan Clark. Alan a une manière remarquable de rendre des concepts complexes très simples à comprendre. L'une des choses les plus précieuses que j'ai apprises grâce à lui, c'est son étonnement face à l'idée de "reproduire" fidèlement les morceaux enregistrés par Dire Straits. Je lui avais demandé quelles versions des chansons je devais apprendre. Il m'a immédiatement interrompu et expliqué que le groupe n'avait jamais fonctionné de cette manière. En plus, ils ne se référaient jamais aux enregistrements studio pour les concerts.

Il m'a décrit le processus en disant que Mark amenait une chanson, le groupe la travaillait jusqu'à ce qu'elle trouve sa forme idéale, puis ils entraient en studio pour l'enregistrer. Avant les tournées, ils jouaient les morceaux sans jamais se référer aux enregistrements, jusqu'à ce qu'ils se sentent prêts à les interpréter en live.

Je me souviens qu'il a conclu en disant : "Fais comme Mark. Joue-la. Comme il le ferait ". À ce moment-là, je ne savais pas comment lui répondre : " Mais je ne suis pas lui !!! ".

De plus, le son et l'approche de l'instrument sont étroitement liés à la technique unique de Mark Knopfler. De ce côté-là, j'ai aussi eu un peu de "chance". J'ai grandi au Mozambique et j'étais fasciné par les musiciens de rue africains, en particulier ceux qui jouaient des rythmes complexes sans médiator en fingerpicking (NDLR : technique de jeu). Avec le temps, j'ai réussi à m'en passer presque complètement… Mais quand j'ai dû m'appliquer à explorer le jeu de Mark, j'ai dû modifier pas mal de choses pour que cela me semble "naturel". J'ai dû atténuer l'influence africaine dans mon jeu.

Il y a aussi l'approche de la mélodie, du toucher, de la sensibilité, et le fait qu'il joue tout en chantant. Ce sont deux voix bien distinctes. Après ma rencontre avec Alan, j'ai décidé d'écouter des enregistrements pirates de Dire Straits datant d'avant leur immense succès, avant les foules et les caméras, pour entendre comment cela sonnait dans l'instant. Avec le temps, cela m'a été bien plus utile que je ne l'imaginais, notamment pour ce que j'appelle les "arpèges extrapolés", que l'on retrouve aussi dans le jeu de David Gilmour.

Mais surtout, j'essaie simplement de ne pas gâcher ce que Mark a créé !

Ce que j'ai retenu de mes premières conversations avec Alan, c'est une approche qui m'est très familière : celle du comédien. Mon parcours est celui d'un acteur (je n'ai jamais imaginé devenir musicien, cela me semble encore absurde). Mais j'ai toujours adoré la musique et particulièrement les chansons. J'aborde donc mon rôle avec Dire Straits Experience comme un acteur approcherait un personnage dans une pièce ou un film. Cela ne veut pas dire que je "joue" Mark, mais plutôt que j'incarne un personnage pour qui ces chansons sont des expériences personnelles, des observations et des souvenirs. Le fait que ma voix ait un timbre similaire au sien est, je pense, un simple coup de chance.

Chris White, qu'est-ce qui vous a poussé à reprendre le costume et à rendre hommage à vos amis ?

Chris White : Tout a commencé quand on m'a demandé de former un groupe pour jouer les chansons de Dire Straits lors d'un concert caritatif au Royal Albert Hall de Londres. J'ai adoré mon époque au sein de Dire Straits, donc il était très facile de dire oui. Mais, cela ne devait être que pour une seule soirée. Juste pour ce concert. Heureusement, le concert a affiché complet et nous avons été très bien reçus.

Dans les semaines suivantes, des promoteurs nous ont contactés pour nous proposer de rejouer dans d'autres salles. Cela a continué… et maintenant, nous sommes en pleine tournée mondiale !

Je n'aurais jamais imaginé que cela arriverait, mais c'est incroyable de parcourir le monde en célébrant cette musique extraordinaire.

En tant qu'ancien membre de Dire Straits, estimez-vous que cette expérience garantit un "véritable" concert de Dire Straits ?

C.W. : Il s'agit d'une célébration de la musique de Dire Straits. Nous avons la chance d'avoir des musiciens exceptionnels qui font revivre ces morceaux avec brio. L'essentiel, pour moi, c'est que les concerts aient de l'énergie et de la sincérité. Il ne s'agit pas de copier une performance exacte de Dire Straits.

Un élément essentiel des concerts de Dire Straits, c'était justement qu'ils n'étaient jamais identiques ! Nous avions toujours la liberté de réagir en fonction du public et du lieu. Nous jouions souvent les mêmes chansons, mais des éléments changeaient chaque soir. C'est ce que nous essayons de reproduire pour garder la musique vivante et spontanée, tant pour le public que pour nous sur scène.

Comment se passe la tournée ?

C.W. : La tournée se déroule merveilleusement bien ! Nous avons joué dans de nombreux pays, dont la France, les Pays-Bas, l'Espagne, l'Allemagne, l'Australie et même Tahiti. Le public est chaleureux, avec de nombreux concerts qui affichent complet et des spectateurs enthousiastes partout.

Comment se déroule un concert ?

C.W. : Nous sommes sur scène pendant 2h15, comme à l'époque avec Dire Straits. Nous jouons les classiques attendus (Brothers in Arms, Sultans of Swing…), mais aussi des morceaux des débuts comme Lady Writer, en format quatuor (2 guitares, basse, batterie).

Terence Reis, how did the adventure start?

Terence Reis : This is a question which, as I have come to appreciate over time, is a lot more difficult to answer than the simplicity of the question would suggest. Mainly because, by the time I was first approached, it seems that, for some time, there had been discussions regarding members of Dire Straits coming together to perform again. Mark Knopfler was already some way into a very successful solo career and so had moved on from Dire Straits. 

I am not sure what the objectives might have been, but by the time I received a phone call from Alan Clark in late November of 2010 it was to perform a single charity show planned in early 2011. If I recall correctly, there was no name attached to the project. Initially I was approached to be the “front man” to purely sing lead vocals. Nothing else was discussed beyond that. Although I was asked if I played any instruments. At the time, it was in the context of accompanying myself on some demo recordings of me singing a few Dire Straits songs. 

I never got to see Dire Straits play live. But, with help from several YouTube cover versions providing tips on how to have a go at playing them, I sent three recordings. 

Following this, I was asked to meet in a rehearsal room London with Alan Clark, Phil Palmer and Steve Ferrone to try out a few pieces. I had not expected to be playing anything… I knew that Phil Palmer was already involved and had also been told that Jack Sonni would probably be joining the team as well. The suggestion that, in addition to singing, I should also play came as a huge surprise to me. However, having learned that a date for the show was now fairly certain and that I had quite some time to work on a relatively small number of songs, I agreed to give it a try.

That is how it started from the viewpoint of where I became involved. What I did NOT expect was that the “charity show” was going to be open to the public and performed at the Royal Albert Hall in front of 3500 people. 

If I had known, I suspect that I would have turned the offer down. It would have struck me as being completely beyond both my experience and capabilities.

How did you prepare to take on Mark Knopfler's part with the guitar and vocals?

T.R. : Again, I have Alan Clark to thank. Alan has a remarkable way of making complex ideas and constructs sound so very simple. One of the most valuable things I learned from him at that time was in seeing his astonishment at the idea of “replicating” anything that Dire Straits had recorded. I had asked him about what “versions” of the songs I should learn. He immediately cut the question short. He explained that the band had never, ever worked that way. In addition, they never referenced the recordings for the live shows. He explained it by describing Mark bringing in a song, the band then working on it until it felt in a good place and then they would go into a studio and record it. Before touring, the songs were played without any reference to the recording until they felt they were ready to play it live. 

I remember him finishing by saying, “Just do what Mark does. Just play it. Like he would.” I didn't quite know how to say… “But, I am NOT him!!!”

In addition, the sound and application to the instrument is inextricably linked to Mark Knopfler's rather singular technique. In this, I was also “lucky”. I grew up in Mozambique and I was fascinated by the African street musicians. Especially those who would fingerpick complex and bewitching rhythms. Over time I played with a pick less and less… However, when I did finally have to apply myself to exploring Mark's playing, I had to change quite a few things for it to feel “natural”. I had to dilute the “African” feel quite a bit. 

But there is also the approach to melody, touch, feel and that he is both singing and playing. It is, in essence, two voices. After the meeting with Alan, I decided to listen to bootleg recordings of Dire Straits from as early as I could. Before the massive crowds, the scrutiny, the cameras… to hear how it sounded in the moment. Over time I found it much more useful than I imagined. In particular, the use of what I think of as “extrapolated arpeggios”. Which is not meant to sound particularly exotic... But I hear it in David Gilmour's playing as well.

Most importantly I just try to not mess up what Mark has created!!

What I did take from those early conversations with Alan is something that is extremely familiar to me: the world of being an actor. Which is my background. (I had never ever imagined a life as a musician. It is still somewhat ludicrous to me. Although I have always adored music and, in particular, songs.) So I came to approach what I do now with the DSE as approaching the songs as I would a character in a play of film. That is not to say I am “playing Mark”. But I am playing a character for whom the songs are personal experiences, observations and memories. That I may have a similar timbre to my voice is, I would suggest, also just luck.

Have you ever met him? What are his thoughts on this tribute and your performance?

T.R. : I have never met Mark. 

Chris White, what made you decide to put the costume back on, to do this faithful tribute to your friends?

C.W. : It all started when I was asked to put a band together to play Dire Straits songs for a Charity concert at the Royal Albert Hall in London. I really enjoyed my time as a member of Dire Straits, so it was very easy to say yes, BUT, it was only supposed to be for one night. For that concert only. 

Fortunately, the concert was completely sold out and we were very well received. 

In the following weeks, I had phone calls from promoters asking if we would come and do it again at other venues. This continued and now here we are in the middle of a world tour. I never dreamed that the happen, but it is great to be travelling the world celebrating this incredible music. 

As you are a member of the original band, could you say that this quality guarantees a "true" Dire Straits' show?

C.W. : This is a celebration of the music of Dire Straits. Wow are incredibly lucky to have great musicians in the band who can bring it all to life quite effortlessly. The important thing for me is that the concerts have energy and sincerity. It is not a question of playing an exact copy of one Dire Straits performance. 

An essential part of Dire Straits concerts was that they were never the same! There was always the freedom to respond to the different feel of each audience and venue. So, we would mostly play the same songs, but elements of them would be different every night. That's what we try to achieve because I think it keeps the music fresh and alive both for the audience and the musicians onstage. 

How is the tour going? How are relations with the public?

C.W. : The Tour is going really well thank you. We have so far played in many countries including France, The Netherlands, Belgium, Spain, Finland, Estonia, Croatia, Sweden, Norway, Czech,Germany, France , Hungary, Australia New Zealand and even Tahiti. It has been amazing… 

The public is being very kind to us. Many Sold Out shows and very enthusiastic audiences everywhere. It couldn't be going better.

Can you tell us how the show goes?

C.W. : We are onstage for 2 hours and fifteen minutes. About the same length of concert as I used to play with Mark and Dire Straits.  We play lots of songs which people expect to hear, such as Brothers in Arms, Sultans Of Swing, Walk of life, Telegraph Road, Romeo and Juliet etc. But we also play some songs from the early days of Dire Straits, such as Walking In The Wild West End, Lady Writer in the original 4 piece format of the band i.e. two guitars, bass and drums. There is something for everyone.