Le chocolat est-il le meilleur des alicaments ?

Accusé de faire grossir, le chocolat, mangé avec modération et notamment dans sa version noire, possède des vertus qui en font un alicament (aliment-médicament).

Manger régulièrement du chocolat noir en quantités modérées peut avoir des effets positifs sur la santé mais la consommation excessive d'aliments riches en énergie, tel que le chocolat, est suspectée d'augmenter le risque d'obésité sans une augmentation correspondante de l'activité.

Système circulatoire

Le cacao ou le chocolat noir pourraient avoir des effets bénéfiques sur la santé humaine. Cela est principalement dû à une substance particulière présente dans le chocolat : l'épicatéchine. Les flavonoïdes du cacao ont des effets anti-inflammatoires limitant l'hypertension. Cependant, la consommation simultanée de lait (séparément ou incorporé comme chocolat au lait) en diminue fortement le bénéfice.

Un tiers des graisses du chocolat sont constituées par l'acide stéarique, qui n'augmente pas le niveau de lipoprotéine de basse densité (LDL), intimement lié au taux de cholestérol dans la circulation sanguine. Autrement dit, la consommation de relativement grandes quantités de chocolat noir et de cacao n'augmente vraisemblablement pas le niveau de « mauvais cholestérol ».

Psycho stimulation

Jusqu'au début du XIX^e siècle, le chocolat était vendu en pharmacie en tant que fortifiant. En effet, la poudre de cacao contient 1 à 3 % de théobromine, produit voisin de la caféine ; mais il a clairement un effet différent sur l'organisme, car il est doux et stimulant de manière permanente, et affecte l'humeur. D'autres composants affectent l'humeur, entre autres : l'amphétamine ; la phényléthylamine, précurseur de la sérotonine ; le tryptophane, un antidépresseur naturel ; l'anandamide, un cannabinoïde.

D'autres effets

Plusieurs études ont observé une augmentation du risque de certains cancers chez les personnes consommant fréquemment des aliments de type malbouffe contenant (entre autres) du chocolat. Cependant il n'y a pas de preuves d'une influence du chocolat noir sur le risque de cancer. D'autres études suggèrent qu'un type de cacao spécialement formulé pourrait retarder le déclin lié à l'âge des fonctions cérébrales. Des recherches indiquent que le chocolat pourrait prévenir les toux persistantes.

Les flavonoïdes peuvent inhiber le développement de la diarrhée, suggérant un effet antidiarrhéique du cacao. Les tanins, le fluor et les phosphates contenus dans le cacao ont des propriétés anti-carie qui compenseraient l'effet cariant de sa forte teneur en glucides.

Effets non prouvés

Les traditions romantiques identifient fréquemment le chocolat à un aphrodisiaque. Les qualités réputées aphrodisiaques du chocolat sont le plus souvent associées avec le simple plaisir sensuel de sa consommation.

Une croyance populaire non étayée par aucune étude scientifique est que le chocolat peut causer l'acné. Diverses études pointent plutôt la nature hautement glycémique de certains aliments tels que le sucre, le sirop de maïs et d'autres simples hydrates de carbone comme cause de l'acné. Le chocolat en lui-même a un indice glycémique bas.

De plus, il a été suggéré que puisque le chocolat augmente le niveau de sérotonine dans le cerveau, il pourrait au contraire diminuer le stress et aider à réduire l'acné.

Addiction

Il existe plusieurs études concernant l'hypothèse selon laquelle le chocolat serait addictif. La dépendance physique n'entre pas en ligne de compte.

Plusieurs molécules peuvent jouer un rôle dans cette supposée addiction : les alcaloïdes ont un effet psychostimulant par augmentation de la sécrétion d'adrénaline. La théobromine, présente en plus grande quantité, n'a presque aucun effet sur le système nerveux central ; la molécule de PEA stimule les neurones dopaminergiques et noradrénergiques ; l'anandamide, dont les effets peuvent être comparés à ceux du cannabis, peut expliquer les effets euphorisants du chocolat. Cette addiction est parfois nommée chocoholisme.