Le dimanche 27 mars, on change d'heure

Dans la nuit du samedi 26 au dimanche 27 mars, on avancera nos montres et autres pendules d'une heure. Donc on va perdre une heure de sommeil.

L'heure d'été est principalement utilisée dans les régions tempérées, où les variations saisonnières de luminosité rendent cette mesure pertinente. Pour l'Europe, la période s'étend du dernier dimanche de mars au dernier dimanche d'octobre.

L'intérêt de l'heure d'été réside dans les économies d'énergie qu'elle est censée permettre afin de profiter plus tard de la lumière solaire pendant la période estivale ; cet intérêt est cependant relativisé par la Commission européenne, selon laquelle ces économies sont limitées. D'après cette dernière, le maintien de l'heure d'été en Europe devrait être essentiellement motivé par le confort des loisirs en soirées estivales.

Lors du passage à l'heure d'été, les horloges sont avancées de soixante minutes, entre minuit et 4 heures selon les pays, de sorte qu'il est couramment dit qu'« une heure de sommeil est perdue ». Lors du passage à l'heure d'hiver, les horloges sont retardées de soixante minutes et « une heure de sommeil est gagnée ».

Un peu d'histoire

Le 26 avril 1784, Benjamin Franklin évoque pour la première fois, dans une lettre anonyme adressée « aux Auteurs du Journal » et publiée dans le quotidien français Le Journal de Paris, la possibilité de décaler les horaires afin d'économiser l'énergie. Il s'agit en réalité de ce qu'on appellerait aujourd'hui un canular, mais il est pris au premier degré par de nombreux lecteurs qui s'en indignent. L'idée reste un temps sans suite et n'est reprise qu'à partir de 1907, par le Britannique William Willet qui démarre une campagne contre « le gaspillage de la lumière ».

En France, l'heure d'été est proposée par le député André Honnorat en 1916, puis instituée par une loi votée le 19 mars 1917. En 1940, sous l'Occupation, la France pratique l'heure d'été avec une différence entre zone libre et occupée : la zone occupée administrée par le commandement territorial allemand se met à l'heure allemande. Il faut à l'époque ajouter deux heures en été par rapport à celle de Greenwich et une seule en hiver (système actuel). Ce décalage entre zones libre et occupée bouleverse les correspondances de la SNCF (les trains venant de la zone libre continuent de circuler avec une heure de retard dans la zone occupée, les trains venant de la zone occupée continuent d'attendre une heure supplémentaire à la ligne de démarcation), si bien que la compagnie ferroviaire propose au régime de Vichy de s'aligner sur l'heure allemande, ce qu'il fait par le décret du 16 février 1941.

À la Libération, l'heure d'été est abandonnée par le Gouvernement provisoire, le 14 août 1945, mais le décalage d'une heure est maintenu.

Des économies ?

En 1973, le premier choc pétrolier entraîne les gouvernements dans des politiques d'économie énergétique, l'objectif étant de réduire les consommations d'électricité en matière d'éclairage en soirée.

Au moment du passage à l'heure d'été en mars, l'économie réalisée est modeste ou nulle parce que l'économie réalisée le soir est compensée par un plus grand besoin d'éclairage le matin. Par exemple, le 31 mars en région parisienne, le jour se lève (en heure d'hiver, soit UTC + 1), vers 6 h 30 et la nuit tombe vers 19 h 15. En décalant l'horaire d'une heure en avant, le jour se lève vers 7 h 30, et la nuit tombe vers 20 h 15. Il y a économie seulement si la consommation d'électricité pour l'éclairage est moindre entre 6 h 30 et 7 h 30 par rapport à ce qu'elle est entre 19 h 15 et 20 h 15.

Cet effet s'atténue jusqu'au solstice d'été, jour où la durée d'ensoleillement est la plus grande de l'année. À cette date, en l'absence de changement d'heure, le jour se lève vers 4 h 50 à Paris, et la nuit tombe vers 21 heures. Avec le passage à l'heure d'été, le jour dure de 5 h 50 à 22 heures environ. Compte tenu des habitudes sociales en France, supposées immuables et indépendantes du système d'heure, l'éclairage des habitations n'est pas nécessaire vers 5 heures, heure où la majorité des habitants dorment. En revanche, un éclairage reste nécessaire en soirée. Le passage à l'heure d'été permet ainsi de prolonger d'une heure l'ensoleillement en soirée sans pour autant le réduire sur le début effectif de la journée pour les habitants.